„Vorsicht, was du dir wünschst, Rothwardone!“, sagte Oberon mit einem kühlen Lächeln. „Magie hat ihren Preis.“ Der Namenlose Drachenritter warf Korn einen Blick zu, der so viel wie „Halt die Klappe“ bedeutete, doch Korn grinste nur breit, wie ein Mann, der schon Schlimmeres als Magier-Tadel überlebt hatte.

Korn steuerte die Werkstatt des Ersten Verzauberers an, einem Dunmer mit Augen wie glühende Kohlen, der über einem Tisch voller schwebender Runensteine brütete. Ein leises Summen ließ die Apparaturen seiner Werkstatt vibrieren. „Verzaubert die!“, sagte Korn und knallte seine Zweihandaxt auf den Tisch. „Und zwar mit was, das Magie abwehrt. Keine von euren komplizierten Elfenspielereien. Soll einfach funktionieren.“

Der Dunmer hob etwas pikiert eine Braue. „Keine Spielereien, Krieger? Dann hoffe ich, du hast genug Septime, um den Preis der Einfachheit zu zahlen.“ Er wies auf die Runensteine, die in der Luft tanzten wie Glühwürmchen. Korn verzog das Gesicht, als er die Kosten hörte, doch er wusste, dass die Schattenfürsten keine Gnade kannten. „Mach’s einfach gut“, knurrte er. „Und wehe, meine Axt glitzert danach wie so’n Elfending.“

Chester schlenderte inzwischen zur Halle der Zerstörungszauber, wo die Meisterin, eine Bretonin mit frostweißen Haaren, einen Feuerball zwischen ihren Händen schweben ließ. „Eiszauber, sagst du?“, fragte sie, als Chester ihr von seinem Windhosenzauber erzählte. „Interessant. Der Sumpf, aus dem du kommst… er klingt nach einem Ort, den selbst die Daedra meiden.“ Chester zog an seinem Krautstängel, dessen Rauch nach brackigem Wasser roch. Er dachte an die Nächte in der Kolonie, als er verängstigte Novizen mit einem Schlafzauber beruhigte, die vom „Großen“ träumten. „War ’ne Kolonie. Wenig Regeln, viel Ärger. Hab dort gelernt, wie man Leute schlafen legt – oder umwirft.“ Die Meisterin nickte anerkennend. „Zeig mir diesen Windhosen-Zauber. Vielleicht können wir ihn… schärfen.“

Der kaiserliche Drachenritter der Gruppe war inzwischen mehr an den Büchern der umfassenden Bibliothek interessiert. Das mag zunächst verwundern, aber er mußte mehr über solche und ähnliche Schattenwesen heraus finden, wie sie sie zu bekämpfen hatten. Die Regale der Akademie reichten bis zur Decke. Es waren Leitern notwendig, um die oberen Bücher zu erreichen, doch mit seiner schweren Rüstung war das unmöglich.

Er wandte sich an den Bibliothekar und ließ sich alle Schriften zu dem Thema geben, die dem Bibliothekar einfielen. Der Bibliothekar, ein Orsimer mit einer Brille, die seine Augen verzerrte, reichte ihm vier staubige Folianten. Die würde der Kaiserliche nicht alle lesen können, er mußte sie „querlesen“ und nach den interessantesten Einträgen suchen. Zu mehr reichte die Zeit einfach nicht.

„Schattenfürsten“, murmelte er. „Alte Geschichten. Gefährliche Geschichten.“ Der Drachenritter schlug das erste Buch auf und fand eine Zeichnung: ein Schattenwesen, dessen Augen wie die des Drachenauges glühten. Ein Satz sprang ihm ins Auge: „Die Fürsten dienen einem, der älter ist als die Drachen selbst.“ Sein Magen zog sich zusammen. War das Drachenauge ein Schlüssel zu etwas Größerem? Ein Artefakt, das die Schattenfürsten rufen konnte? Es war mehr Forschung nötig, um das zu klären. Er machte sich Notizen für Velaya in Kargstein, die Magierin, die solche Rätsel lösen konnte.

Spionagearbeit

Der bretonische Meisterdieb Diego hatte inzwischen den Hafen von Schimmerheim erreicht. Im Moment nutzte er eine Verkleidung als fahrender Händler, um sich einigermaßen unbehelligt umsehen zu können. Für den Zweck hatte er vor seiner Überfahrt per Schiff einen mittelgroßen Handkarren mit Stoffbahnen und Schmuckstücken unterschiedlicher Qualität erworben, darunter auch einige erlesene Stoffe aus den Allianzgebieten, die hier sicher als exotische Waren Interesse wecken würden. Die Schmuckkassette hatte er gut unter den Stoffbahnen versteckt, so, wie es ein Händler eben tun würde um nicht gleich von jedem Dieb im Vorübergehen bestohlen zu werden.

Er würde für eine glaubwürdige Rolle als Händler eine Handelserlaubnis brauchen, einen Gewerbeschein vielleicht. Sonst könnte es passieren, daß die strengen hochelfischen Wachen ihn wegen Schwarzmarkthandel verhaften würden. Als Bretone mitten im Kernland der Hochelfen war er hier ein Fremdling, der von weitem auch als solcher erkennbar war, schon wegen seines im Vergleich zu Aldmer kleineren Wuchses. Er würde zweifelsohne mehrmals von Wachen kontrolliert werden. Also erkundigte er sich bei einer Hafenwache nach dem zuständigen Beamten.

Der Erwerb einer Handelskonzession war dann nur eine Formsache. Er mußte Einfuhrzölle bezahlen, bekam die behördlichen Nachweise ausgehändigt und konnte seines Weges ziehen. Sein Ziel war Alinor. Um nicht aufzufallen handelte er mit Leuten, die ihm unterwegs begegneten und ihn auf sein Sortiment ansprachen. Schließlich hatte er Alinor erreicht.

Nun begann die nächste Stufe seiner Infiltration. Mit seinem Handkarren stellte er sich am Marktplatz zu den anderen Händlern. Dort machte er einige Geschäfte und achtete darauf, daß seine Kunden einen guten Handel machten. Mit zufriedenen Kunden kommt man leichter ins Gespräch und er nutzte jede Gelegenheit, um mehr über Alinor und seine Bewohner zu erfahren. Er beobachtete auch die Wachen

Schließlich war auch Alwynarwe auf den neuen Händler aus fernen Ländereien aufmerksam gemacht worden. Adlige Kunden hatten von seinem erlesenen Sortiment und den moderaten Preisen geschwärmt. Ein Bote des Palastes trat an Diego heran und lud den Bretonen ein, der Stellvertreterin seine Waren zu zeigen. Das war es, was der Meisterdieb erreichen wollte und er ließ sich nicht zweimal bitten. Gemessenen Schrittes und ohne Eile trat er durch das Portal in das Innere des Palastes. Der Bote verneigte sich vor einem entgegen kommenden Adligen, der an ihnen vorbei nach draußen ging. Diego tat es ihm nach. Er mußte schnell lernen, wie die Dinge hier laufen, wenn er sich nicht blamieren wollte. Schließlich erreichten sie den Thronsaal.


Königin Ayrenn’s Stellvertreterin Alwynarwe mit ihrer Sicherheitschefin Arwenarwe

Der Meisterdieb versuchte die Situation im Thronraum zu analysieren. Es gab keinen Zweifel, wer in diesem Saal die Königinnen-Stellvertreterin war. Ihre auffällig kostbare königliche Kleidung war sicher vom besten Schneider des Aldmeri-Dominions angefertigt worden. Diego interessierte sich aber viel mehr für die Sicherheitsvorkehrungen.

Direkt hinter den beiden standen zusätzlich zwei Wachen und es waren weitere im Raum verteilt. Zwischen den beiden Wachen hinter Alwynarwe sah Diego eine Tür. Ob dies der Ort war, an dem das gesuchte Dämonenauge verwahrt wurde? Oder waren es die privaten Gemächer der Stellvertreterin? Vielleicht führte die Tür auch zu einem Fluchttunnel, falls Alinor einmal angegriffen würde. Der Meisterdieb würde versuchen, die Bediensteten des Schlosses darüber auszuhorchen.

Jetzt aber galt es erst einmal, mit Alwynarwe einen Handel abzuschließen. Für diesen Fall hatte er eine besondere Schatulle mit erlesenen Schmuckstücken und Edelsteinen „organisiert“. Einige Teile waren vom Projektkapital gekauft, andere... waren es nicht... Verlust würde Diego sicher nicht machen. Nach diesem Einsatz würde er die übrig gebliebenen Sachen garantiert mit Gewinn verkaufen können. Jedes darin enthaltene Teil war einer Königin würdig und auch eine Königinnen-Stellvertreterin wie Alwynarwe würde da nicht lange widerstehen können. Der Köder war also ausgelegt.

Der Meisterdieb wußte, wie das bei Hofe lief. Zumindest bei den meisten. Er ging davon aus, daß das auch in Sommersend nicht anders war. Also wartete er einen Moment in Demutshaltung. Stünde Diego in Markarth im Reik vor Ard Caddach, dem wohl mächtigsten Reikmannenfürsten, müßte er völlig anders vorgehen und eher Stärke zeigen. Da würde er mit Demut keinen Blumentopf gewinnen. Aber hier lagen die Dinge anders. Alwynarwe musterte ihn von Kopf bis Fuß. Ihr Fokus lag sicher eher auf Diegos Hoftauglichkeit.

Schildwacht

Die Hüterin Fareniel war inzwischen mit den Einkäufen aus Belkarth zurückgekehrt. Zumindest mit denen, die sie selbst transportieren konnte. Die von Sera Na bestellten Nahrungsmittel waren zu umfangreich, weshalb sie eine Karawane vom Gasthaus in Belkarth zum Domus Phrasticus in Kargstein anfordert hatte, die noch vor Einbruch der Nacht eintreffen sollte. Die von Kalryssia und Jadzia gewünschten Teile für ihre Bastelarbeiten blieben unvollständig. Dwemermetall war auf die Schnelle nicht zu kriegen, das würden sie aus einer Dwemerruine holen müssen. „Irgendwann werden alle Ruinen leer geplündert sein“ murmelte Fareniel. „Vielleicht sollten wir einen Weg finden, die Legierung selbst nachzubauen.“

Jadzia saß schweigend auf dem Schaukelstuhl vor dem Kamin und hatte Meridias Mond in der Hand. Gedankenverloren blickte sie auf die schwach glühende Weltkugel mit drei markierten Punkten, die wie stumme Warnungen wirkten. Kalryssia bemerkte ihre Versunkenheit: „Was ist los, Jadzia? Bedrückt Dich etwas?“ Die Rothwardonin antwortete: „Ich sehe eine Markierung in Schildwacht in Alik'r... Ich habe dort Familie, kenne dort Leute und mache mir Sorgen um sie.“ Fareniel hakte nach: „Sollen wir nachsehen?“

Jadzia zögerte, ihre Finger um die Kugel gekrampft: „Ich habe Angst vor dem, was ich vielleicht dort vorfinden könnte...“ Velaya meinte: „Wir können auch ohne Dich nachschauen, wenn Dir das lieber ist.“ Die Templerin schüttelte den Kopf: „Kommt gar nicht in Frage. Wenn meine Leute dort in Schwierigkeiten sind, muß ich mich dem stellen.“ Mit einer Handbewegung wischte sie über die magische Kugel; unter ihren Fingern knisterten Funken, und sie schrumpfte zu einer flachen Scheibe, die Jadzia in ihrer Tasche verstaute.

Fareniel fragte weiter: „Wie verdienen sie ihren Lebensunterhalt? Stammt das alles aus dem Wasserverkauf?“ „Teilweise.“ antwortete Jadzia. „Solange es genug Wasser gibt, gibt es keine Aufstände. Die Adeligen wissen um die Wichtigkeit dieser Aufgabe und sorgen dafür, daß die Familien gut versorgt sind. Es liegt in ihrem eigenen Interesse und stellt den Erhalt ihrer Macht sicher.“


Velaya, Jadzia und Fareniel in der Alik’r-Wüste werden von Jadzia über die Funktion der Wassersammel.Zisternen aufgeklärt

Velaya, die Magierin, überlegte laut: „Hmmm ob man mit etwas Magie das Verfahren verbessern kann? Mit Magie könnte man ein Kraftfeld schaffen, das Verdunstung reduziert, mit einer selbstnachladenden Energiequelle. Welkyndsteine vielleicht? Die Kraft der Monde könnten sie möglicherweise jede Nacht aufladen. Wenn das alles hier vorbei ist, habe ich vielleicht Zeit, mich damit zu befassen…“ Jadzia nickte anerkennend: „Das wäre großartig. Wenn das gelänge, könnte man die Siedlungen in der Alik’r-Wüste sicher vergrößern, ohne die Versorgung zu gefährden. Momentan ist hier alles irgendwie limitiert. Mein Volk könnte Größeres leisten, wenn sie mehr Ressourcen hätten. Wie einst in Yokuda.“

Als sie sich Schildwacht näherten, kroch ein beklemmendes Gefühl in ihre Knochen, vertraut von früheren Begegnungen mit den Schattenfürsten. Es wuchs mit jedem Schritt. Fareniel deutete auf Velayas Ankh: „Es reagiert!“ Tatsächlich blitzten magische Funken über die blaue Aetherium-Oberfläche.

Es waren wohl tatsächlich Kultisten. Sie trugen die Roben von Totenbeschwörern, standen aber um einen lebenden Kultisten herum, der auf dem Boden lag. Ein merkwürdiger Singsang lag in der Luft. Einer der Kultisten murmelte ununterbrochen irgendwelche Beschwörungen, die anderen reagierten gelegentlich mit einem zustimmenden Laut. Sie schienen bei Bewußtsein zu sein, ließen sich von der Magierin aber im Moment nicht stören. Velaya wunderte sich, daß das Ankh keine Wirkung auf die Gruppe zeigte. Sie hatte erwartet, daß die Magie des Artefakts eine Reaktion auslösen würde.

Jadzia und Fareniel hielten Abstand, bereit einzugreifen. Fareniels scharfe Augen scannten die Szene, ihr Bogen gespannt, der Kampfbär beschworen. Jadzia hielt ihre aetherischen Speere bereit. Fareniel, vertraut mit daedrische Kulte aus Kalthafen, murmelte: „Wenn das Ankh nicht reagiert, sind sie nicht besessen – sie handeln freiwillig.“ Jadzia nickte.

Velaya testete es, indem sie das Ankh abnahm und einen Kultisten berührte. Keine Reaktion. Der Mann fuhr herum: „He, was soll das?“ OK, nun waren sie immerhin im Gespräch…

Wieder hatte der Meisterdieb etwas erfahren, was ihm weiter half. Arwenarwe war Alwynarwes Cousine und damit auch die von Königin Ayrenn. Außerdem war sie Kommandantin der Sicherheit von ganz Alinor. Sie kannte diesen Typ Altmer… Ihre Pflichtbewusstheit war unerschütterlich, ein Fels in der Brandung, gegen den selbst Alwynarwes Machtzurschaustellung nichts ausrichten konnte. Doch Diego bemerkte eine Spur Frustration in Arwenarwes Blick, als sie ihre Cousine ansah, und ein kaum merkliches Zögern, als die Schatzkammer erwähnt wurde.

Es war klüger, sich hier herauszuhalten und zu beobachten. Wußte Arwenarwe von dem Dämonenauge oder ging es ihr nur um den allgemeinen Schutz der Schatzkammer? Er würde sie wohl kaum einfach danach fragen können. Er mußte einen Weg an ihr vorbei finden, wenn er an das Dämonenauge heran wollte. Aber bei diesen Sicherheitsvorkehrungen im Palast konnte er immerhin davon ausgehen, dass noch niemand dieses Artefakt stehlen konnte und es immer noch hier war.

Es brach ein Kräftemessen aus. Alwynarwe, deren Stolz offenbar herausgefordert war, hob das Kinn und sie versuchte sich durchzusetzen: „Arwenarwe, du kannst ihn ja begleiten und im Auge behalten. Und jetzt kommt, Händler!“ Sie winkte Diego zu sich und schritt entschlossen auf die Tür zu, ihre Bewegungen fast zu theatralisch, als spielte sie für ein unsichtbares Publikum.

Ein scharfer Pfiff und eine Geste von Arwenarwe genügte, und sechs schwer gepanzerte Wachen umstellten Diego in einem Wimpernschlag. Ihre Rüstungen klirrten bedrohlich, und Arwenarwe selbst ragte vor ihm auf. Mit ihrer hochgewachsene Gestalt überragte sie den Bretonen deutlich - eine stumme Warnung. Damit war unmißverständlich klar gestellt, wer hier die Kompetenz in Sicherheitsfragen hatte und Alwynarwe seufzte kopfschüttelnd... Diego versuchte zu schlichten, hob die Hände und sagte. „Kein Problem, ich warte einfach hier und nehme hier meine Bezahlung entgegen. Ich möchte ja niemanden in Verlegenheit bringen...“

Diego mußte innerlich schmunzeln „Verdammt ist die gut!“ dachte er... „Die hat wirklich den völligen Durchblick, ganz im Gegensatz zu der Regentin. Die wird wohl sehr kompetent in Regierungsgeschäften sein, sonst hätte Königin Ayrenn sie damit nicht beauftragt, aber sicherheitstechnisch ist sie ziemlich blauäugig. Kein Wunder, daß die Königin die Sicherheit an ihre Cousine Arwenarwe übertragen hat...“

Diesmal aber ließ Alwynarwe nicht locker. Diego wurde klar, daß das die Fortsetzung des Kräftemessens von vorhin war. Ihre Eitelkeit war wohl herausgefordert. Sie hob erneut die Stimme: „Und solange diese Lücke im Protokoll nicht geschlossen ist, ist es mein Recht, diesen Händler dazu einzuladen, im Quartier der Wachen zu übernachten. Ende der Diskussion, Arwenarwe!“ Ihre Stimme war scharf, ein Zeichen ihrer Gereiztheit. Sie verzichtete erneut auf die Hoheitsform, was nur durch die jahrelange Vertrautheit mit ihrer Cousine erklärbar war. Diego bemerkte, wie Alwynarwe die Hand an die Schläfe legte, als wäre sie es leid, diesen Streit erneut zu führen.

Es gefiel der Leibwächterin gar nicht, aber rein sachlich konnte sie diesmal ihre Bedenken nicht durchsetzen. Also gab sie sich geschlagen – zumindest vordergründig. Sie wandte sich den Wachen hinter dem Thron zu und flüsterte ihnen etwas zu, ihre Finger bewegten sich in einer kaum wahrnehmbaren Geste – ein geheimes Signal? Diego war sich sicher, dass sie Anweisungen gab, ihn keine Sekunde aus den Augen zu lassen. Die Befehle wurden sicher auch an die anderen Wachen weiter gegeben.

Während er Alwynarwe und den Wachen nach draußen folgte, arbeitete sein Verstand auf Hochtouren. Ein direkter Zugriff auf die Schatzkammer war aussichtslos, solange Arwenarwe die Kontrolle hatte. Vielleicht brauchte er eine Planänderung?

Nilfton erklärte seinen Kameraden: „So weiß der Erzmagier Bescheid und kann eventuell schon weitere Studien anstellen und Vorbereitungen treffen. Außerdem sind unsere Schritte dokumentiert, sollte uns etwas zustoßen. Dann muß jemand anderes die Aufgabe vollenden.“ Sie entrichteten in der Magiergilde eine Gebühr und legten für den beschwerlichen Weg des Boten noch ein ordentliches Trinkgeld drauf, damit er die Aufgabe auch wirklich gerne und gewissenhaft erledigt.

Das Drachenauge gaben sie ihm jedoch nicht mit. Erstens reichte ihr Vertrauen nicht so weit, dieses durchaus gefährliche Artefakt in die Hände eines Unbekannten zu geben, der dadurch überdies zu einem Primärziel für die gegnerischen Kräfte werden würde. Zweitens müßten sie es sowieso im Domus Phrasticus zusammen mit dem hoffentlich bald verfügbaren Dämonenauge verarbeiten. Nilfton hatte aber eine genaue Gegenstandbeschreibung mit ordentlichen Detailzeichnungen in seinen Bericht aufgenommen, wie man es ihm einst in der Magiergilde beigebracht hat.

Der nächste Weg führte in die Taverne von Belkarth. Die Gruppe stapfte durch die staubigen Straßen, während die Sonne unbarmherzig auf sie niederbrannte. Der Wind trug das ferne Heulen eines Wüstenwolfes an sie heran. Chester zog seinen Umhang enger, als wolle er die Hitze abschirmen und den Staub fernhalten. „Hoffentlich hat die Taverne etwas Kühles zu trinken“ murmelte er. Die Taverne war ein gedrungener Bau aus Sandstein im typischen Baustil der Rothwardonen, durch dessen Ritzen der Wüstenstaub wehte. Der Geruch von saurem Bier und gebratenem Skorpion-Fleisch lag schwer in der Luft. Dort rasteten sie erst einmal und kamen mit anderen Reisenden ins Gespräch.

Sie erkundigten sich beim Wirt auch nach dem Weg zum Domus Phrasticus. Dieser verwies sie auf eine Karawanenführerin namens Ri’Saad. Die Khajit erklärte ihnen: „Eine der Bewohnerinnen des Anwesens, eine Waldelfe namens Fareniel, war in der Stadt und hat einen Großeinkauf gemacht. Die Waren liegen am Karawanen-Sammelpunkt. Diese muß also sowieso dort hin. Wenn Ihr meine Karawane vor Banditen beschützt, die es hier massenweise gibt, könnt Ihr mit mir dort hin gehen. Diese erwartet dann aber auch, daß Ihr mir beim Auf- und Abladen helft. Dafür verlange ich auch ausnahmsweise keine Gebühr für diese Dienstleistung.“

Der Unterhändler meinte: „Aaaah, schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen. Eine unsere besten Kundinnen in Kargstein...“ Die Khajit antwortete: „Siehst Du diese Männer? Sie sind äußerst fähige und berühmte Krieger. Überziehe also diesmal nicht Deine Forderungen! Also? Wieviel willst Du diesmal?“ Der Unterhändler sagte: „Nun, dann schauen wir mal, was wir hier überhaupt haben...“ Er war ziemlich frech. Er bewegte sich zwischen den Echateren, als wären es seine eigenen und inspizierte die Ware. Korn ärgerte dies. Er legte seine Hand auf sein Schwert, ging einige Schritte vorwärts und gab ein deutliches Knurren in Richtung des Banditen, der sich zu ihm umdrehte und unwillkürlich etwas zurück wich, nur um Korn dann frech anzugrinsen. Eine Fassade, mehr nicht. So sicher,wie der Unterhändler tat, war er nicht!

Während der Unterhändler die Ware inspizierte, flüsterte Chester dem Drachenritter zu: „Guck dir den an, spielt sich auf wie’n Anführer der Kolonie. Soll ich ihm ’ne Frostrune unter die Füße zaubern?“ Der Drachenritter schüttelte dezent den Kopf. Einen Augenblick später ging Chester auf Korn zu, legte seine Hand auf seinen Brustpanzer und hielt ihn zurück: „Warte noch!“ flüsterte er ihm zu.

„Da sind wirklich ein paar erlesene Waren dabei... 1000 Gold und Du kannst unter unserem... Schutz... weiter ziehen!“ forderte der Bandit. Korn ging kopfschüttelnd auf die Khajit-Händlerin zu und erklärte ihr: „Keinen Kupferling kriegt der Kerl! Das haben wir wirklich nicht nötig!“ Ri’Saad, die Händlerin antwortete: „Laß es, ich bezahle! So läuft das nun mal in Kargstein. Das ist in den Kaufpreis der Ware sozusagen als ‚Versicherung‘ einkalkuliert.“

Wäre Kalryssia anwesend gewesen, hätte sie ihren Drachen-Freund Durnehviir rufen können. Das hätte bestimmt als Bedrohung ausgereicht, um das Lumpenpack zu vertreiben. Doch die hatte im Moment ihre eigenen Aufgaben im Domus Phrasticus zu erledigen.

Den Banditen wurde klar, daß sie diesmal einen Blutzoll zahlen müßten, wenn sie stur blieben. Der Unterhändler hob die Hand und pfiff seine Bande mit einer kreisenden Handbewegung zurück. Dann richtete er mit geballter Faust das Wort an die Khajit-Händlerin: „OK, DIESMAL hast Du gewonnen. Aber nächstes Mal bist Du nicht so gut beschützt und dann bezahlst Du das Doppelte, das verspreche ich Dir!“ Die Banditen machten auf dem Absatz kehrt und zogen ab.

Die Karawane machte an einer zerklüfteten Felsformation Halt, die wie die Überreste eines uralten Wachturms aus dem Sand von Kargstein ragte. Die Echateren schnaubten leise, ihre Schuppen glänzten im grellen Sonnenlicht, während die Hitze die Luft in flimmernde Wellen verwandelte. Ri’Saad, die Khajit-Händlerin, kniete bei einem der Lasttiere und zurrte die Gurte mit unnötiger Heftigkeit fest. Ihre Ohren zuckten vor Ärger, und ihr Schweif peitschte rhythmisch gegen den Boden, als wolle er den Sand selbst bestrafen.

„Ihr habt keine Ahnung, was ihr angerichtet habt“, fauchte sie, ohne die Gruppe anzusehen. „Diese Banditen… die vergessen nicht. Und ich bin diejenige, die’s ausbaden muss. Nächstes Mal werden sie mich doppelt bluten lassen – wenn ich Glück habe.“ Ihre Stimme war scharf, aber ein Hauch von Resignation schwang darin mit, als ob sie solche Kämpfe schon hundertmal geführt hätte.

Korn lehnte an einem Felsen, seine verzauberte Zweihandaxt quer über den Schoß. Die schwache Rune, die der Dunmer in Winterfeste eingearbeitet hatte, schimmerte wie ein ferner Stern. „Was hätten wir tun sollen, Katze?“ brummte er. „Zusehen, wie die dich ausnehmen? In Hammerfell nennt man so was Feigheit. Oder Schlimmeres.“ Doch seine Augen verrieten eine Spur Unsicherheit. In der Kolonie hatte er gelernt, dass ein Sieg manchmal nur ein Aufschub für größeren Ärger war – wie damals, als sie die falschen Priester herausforderten und die Schatten kamen.

Nilfton senkte das Drachenauge, seine Finger zitterten leicht, sein Gesichtsausdruck zeigte Betroffenheit. Chester legte seine Hand auf die Schultern der Khajit und sagte: „OK, jetzt verstehe ich es. Und ich gebe Dir ein Versprechen. Wir werden das nicht darauf beruhen lassen. Wenn wir fertig sind, räumen wir hier auf. Wir kommen zurück und sorgen für Ordnung!“ Seine Stimme war fest, aber die Erinnerung an Winterfeste – das Flüstern, die Schatten – ließ ihn zweifeln, ob sie dieses Versprechen halten konnten.

Ri’Saad lachte bitter, ein Laut, der mehr wie ein Knurren klang. „Große Worte, Hüter. Ich hab schon viele Helden gesehen. Die meisten enden als Futter für die Skorpione oder die Wüstenwinde.“ Doch ein Funke Hoffnung blitzte in ihren Augen auf, auch wenn sie es nicht zugab. Sie wandte sich wieder den Echateren zu, als wolle sie die Unterhaltung beenden.

Plötzlich flackerte das Licht des Drachenauges, ein grelles Pulsieren, das den Sand um Nilfton herum in unheimliches Rot tauchte. Ein kalter Windhauch zog durch die Wüste, obwohl die Sonne unbarmherzig brannte. Ein Schatten huschte über den Boden – zu schnell für einen Vogel, zu gezielt für einen Windstoß. Der Namenlose hob seinen Schild, die Bewegungen präzise und ruhig, während Korn aufsprang und seine Axt griff. „Was zur Hölle war das?“ knurrte er, seine Augen suchten die Dünen ab.

Chester spuckte seinen Krautstängel aus und zog eine Frostrune in den Sand, bereit, seine Magie zu entfesseln. „Fühlt sich an wie einst in der Kolonie“, murmelte er. „Als der Große wach wurde und die Schatten kamen.“ Seine Hand zitterte leicht, aber sein Grinsen blieb.

Nilfton starrte auf das Drachenauge, das jetzt wie ein glühendes Auge in seiner Hand lag. „Es spürt etwas“, flüsterte er. „Die Schattenfürsten… oder etwas, das mit das ganzen Sache zusammenhängt. Es ist da draußen, irgendwo in Kargstein.“ Das Flüstern kehrte zurück, diesmal klarer: „FEN… KRON… ZIN.“ Wille. Eroberung. Ehre. Die Worte vibrierten in der Luft, und für einen Moment glaubte Nilfton, eine Gestalt in der Ferne zu sehen – eine Silhouette, die in der Hitze flimmerte, mit Augen, die wie glühende Kohlen schimmerten.